Di Kelly Fincham

Quando individuate informazioni false o fuorvianti online o in una chat di famiglia, come reagite? Per molte persone, il primo impulso è quello di verificare i fatti: rispondere con statistiche, pubblicare un post di smentita sui social media o indirizzare le persone verso fonti affidabili.

La verifica dei fatti è considerata il metodo più efficace per contrastare la diffusione di informazioni false. Ma è risaputo quanto sia difficile correggere le informazioni errate.

È ormai dimostrato che i lettori si fidano meno dei giornalisti quando smentiscono le affermazioni piuttosto che confermarle. La verifica dei fatti può anche portare a ripetere la bugia originale a un pubblico completamente nuovo, amplificandone la portata.

Il lavoro di Alice Marwick, accademica esperta di media, può aiutare a spiegare perché il fact-checking spesso fallisce quando viene utilizzato isolatamente. La sua ricerca suggerisce che la disinformazione non è solo un problema di contenuto, ma anche emotivo e strutturale.

Secondo Marwick, la disinformazione prospera grazie a tre pilastri che si rafforzano a vicenda: il contenuto del messaggio, il contesto personale di chi lo condivide e l'infrastruttura tecnologica che lo amplifica.

Il messaggio

Per le persone è cognitivamente più facile accettare le informazioni che rifiutarle. Questo aiuta a capire perché i contenuti fuorvianti si diffondono così facilmente.

La misinformazione, sia sotto forma di video falsi che di titoli ingannevoli, è problematica solo quando trova un pubblico ricettivo disposto a crederci, sostenerla o condividerla. Ciò avviene invocando quelle che la sociologa americana Arlie Hochschild chiama “storie profonde”. Si tratta di narrazioni emotivamente coinvolgenti che possono spiegare le convinzioni politiche delle persone.

La disinformazione o la misinformazione più efficace sfrutta le convinzioni, le emozioni e le identità sociali esistenti, spesso riducendo questioni complesse a narrazioni emotive familiari. Ad esempio, la disinformazione sulla migrazione potrebbe utilizzare tropi come “l'estraneo pericoloso”, “lo Stato travolto” o “il nuovo arrivato immeritevole”.

Contesto personale

Quando le affermazioni inventate sono in linea con i valori, le convinzioni e le ideologie esistenti di una persona, possono rapidamente radicarsi in una sorta di “conoscenza”. Questo le rende difficili da smascherare.

Marwick ha studiato la diffusione delle fake news durante le elezioni presidenziali statunitensi del 2016. Una fonte ha descritto come sua madre, fortemente conservatrice, continuasse a condividere storie false su Hillary Clinton, anche dopo che lei (la figlia) aveva ripetutamente smascherato tali affermazioni.

Alla fine la madre ha detto: “Non mi interessa se è falso, mi interessa che odio Hillary Clinton e voglio che tutti lo sappiano!”. Questo riassume perfettamente come la condivisione o la pubblicazione di informazioni errate possa essere un meccanismo di segnalazione dell'identità.

Le persone condividono affermazioni false per segnalare la loro appartenenza al gruppo, un fenomeno che i ricercatori descrivono come “motivazione basata sull'identità”. Il valore della condivisione non sta nel fornire informazioni accurate, ma nel fungere da valuta sociale che rafforza l'identità e la coesione del gruppo.

L'aumento della disponibilità di immagini generate dall'intelligenza artificiale intensificherà ulteriormente la diffusione. Le persone sono disposte a condividere immagini che sanno essere false quando credono che abbiano una “verità emotiva”. E i contenuti visivi hanno una credibilità e una forza emotiva intrinseche – “un'immagine vale più di mille parole” – che possono prevalere sullo scetticismo.

Strutture tecnologiche

Tutto questo è supportato dalle strutture tecnologiche delle piattaforme social, progettate per premiare il coinvolgimento. Queste piattaforme generano entrate catturando e vendendo l'attenzione degli utenti agli inserzionisti. Più a lungo e intensamente le persone interagiscono con i contenuti, più tale coinvolgimento diventa prezioso per gli inserzionisti e per le entrate della piattaforma.

Metriche come il tempo trascorso, i “mi piace”, le condivisioni e i commenti sono fondamentali per questo modello di business. Gli algoritmi di raccomandazione sono quindi esplicitamente ottimizzati per massimizzare il coinvolgimento degli utenti. La ricerca mostra che i contenuti carichi di emotività, in particolare quelli che suscitano rabbia, paura o indignazione, generano un coinvolgimento significativamente maggiore rispetto ai contenuti neutri o positivi.

Mentre la disinformazione prospera in questo ambiente, la funzione di condivisione delle app di messaggistica e dei social media ne consente un'ulteriore diffusione. Nel 2020, la BBC ha segnalato come un singolo messaggio inviato a un gruppo WhatsApp di 20 persone potrebbe raggiungere più di 3 milioni di persone, se ogni membro lo condividesse con altre 20 persone e il processo fosse ripetuto cinque volte.

Dando priorità ai contenuti che potrebbero essere condivisi e rendendo la condivisione facile, ogni like, commento o inoltro alimenta il sistema. Le piattaforme stesse fungono da moltiplicatore, consentendo alla disinformazione di diffondersi più rapidamente, più lontano e in modo più persistente di quanto potrebbe fare offline.

Il fact-checking fallisce non perché intrinsecamente imperfetto, ma perché spesso viene utilizzato come soluzione a breve termine al problema strutturale della disinformazione.

Affrontarlo in modo significativo richiede quindi una risposta che tenga conto di tutti e tre questi pilastri. Deve comportare cambiamenti a lungo termine negli incentivi e nella responsabilità delle piattaforme tecnologiche e degli editori. E richiede cambiamenti nelle norme sociali e nella consapevolezza delle nostre motivazioni per la condivisione delle informazioni.

Se continuiamo a trattare la disinformazione come una semplice contesa tra verità e menzogne, continueremo a perdere. La disinformazione prospera non solo sulle falsità, ma anche sulle condizioni sociali e strutturali che rendono significativa la loro condivisione.

* Direttrice di programma, BA Global Media, docente di media e comunicazione presso l'Università di Galway 

Questo articolo è una traduzione dell'originale pubblicato in inglese su The Conversation con licenza Creative Commons.

(Immagine anteprima via Wikimedia Commons)