La Bielorussia ha rilasciato 123 prigionieri politici, tra cui il premio Nobel per la pace Ales Bialiatski e l’attivista bielorussa Maria Kolesnikova in cambio della revoca delle sanzioni statunitensi sui fertilizzanti bielorussi a base di potassio. 

Kolesnikova era in carcere dal 2020, per lo più in isolamento, con l’accusa di “cospirazione per assumere il potere con mezzi incostituzionali”, “creazione e direzione di un'organizzazione estremista” e “incitamento ad azioni che minacciano la sicurezza nazionale” attraverso l'uso dei media e di Internet. Dopo l’arresto del candidato alle presidenziali Viktor Babariko – detenuto prima del voto per impedirgli di fare campagna elettorale, condannato poi a quattordici anni di carcere con l’accusa di corruzione e di cui si erano perse le tracce – Kolesnikova aveva costituito insieme a Svetlana Tikhanovskaya e Veronika Tsepkalo – un'ex dipendente della Microsoft che dirigeva la campagna elettorale del marito, Valery Tsepkalo, ambasciatore negli Stati Uniti dal 1997 al 2002, estromesso dalle consultazioni e fuggito a Mosca con i figli – un trio tutto al femminile che aveva sfidato la candidatura di Lukashenko.

“È una gioia immensa vedere il primo tramonto della mia libertà, di una bellezza così straordinaria”, ha detto Kolesnikova subito dopo il rilascio. “Ma pensiamo anche a coloro che non sono ancora liberi. Aspetto il momento in cui potremo abbracciarci tutti, quando saremo tutti liberi".

I prigionieri politici sono stati trasferiti in Polonia e Lituania. Alcuni, tra cui Bialiatski, sono stati invece inviati a Vilnius, in Lituania. Ad accoglierli c’era la leader dell’opposizione bielorussa Tikhanovskaya. “Migliaia di persone sono state e continuano ad essere imprigionate... quindi la nostra lotta continua”, ha commentato Bialatski, condannato a dieci anni di carcere. 

Il rilascio dei prigionieri arriva nel quadro di un accordo raggiunto con il presidente americano, Donald Trump. Gli Stati Uniti hanno revocato le sanzioni sul potassio, come dichiarato dall’inviato presidenziale statunitense a Minsk, John Coale, in cambio del rilascio dei prigionieri politici in Bielorussia. L’accordo arriva in un momento di distensione delle relazioni tra Washington e Minsk e segue la revoca delle sanzioni sulla compagnia aerea di bandiera bielorussa Belavia, avvenuta a novembre.

“Questo gesto è stato compiuto anche in relazione alle richieste di altri capi di Stato e sulla base dei principi umanitari e dei valori umani e familiari universali”, si legge nel comunicato ufficiale sull’accordo. “L'obiettivo è accelerare la dinamica positiva dello sviluppo delle relazioni con i paesi partner della Repubblica di Bielorussia e nell'interesse della stabilizzazione della situazione nella regione europea nel suo complesso”.

Lukashenko ha affermato che le persone graziate erano state condannate per “spionaggio, attività terroristiche ed estremiste”. Tra loro figurano cittadini di Gran Bretagna, Stati Uniti, Lituania, Ucraina, Lettonia, Australia e Giappone. 

Secondo i media bielorussi, l'elenco comprende anche Viktar Babaryka, l'avvocato bielorusso Maksim Znak, i difensori dei diritti umani del Centro “Viasna”, Valentin Stefanovich e Uladzimir Labkovich, e la giornalista Maryna Zolatava, condannata a 12 anni in una colonia penale nel 2023.

Restano ancora in prigione Andrzej Poczobut, giornalista del quotidiano polacco Gazeta Wyborcza, condannato a otto anni di carcere per “aver danneggiato la sicurezza nazionale” e “incitato all'odio” per la sua copertura delle proteste scoppiate dopo le elezioni del 2020, recentemente insignito del premio Sakharov dall’Unione Europea; gli attivisti di Viasna Marfa Rabkova e Valiantsin Stefanovic; e il figlio di Babariko, Eduard, che aveva aiutato a gestire la campagna presidenziale di suo padre.

“Man mano che le relazioni tra i due paesi si normalizzeranno, sempre più sanzioni saranno revocate”, ha dichiarato Coale, aggiungendo che le due parti hanno discusso della normalizzazione delle relazioni e della guerra tra Russia e Ucraina, e che “Lukashenko sta dando buoni consigli per risolvere il conflitto in Ucraina”.

Gli Stati Uniti e l'Unione Europea hanno imposto sanzioni alla Bielorussia dopo che il governo ha represso le proteste popolari seguite alle contestate elezioni del 2020, che hanno comportato arresti di massa e torture degli oppositori politici. Ulteriori sanzioni sono state imposte nel 2022 dopo che la Bielorussia ha permesso alla Russia di utilizzare il proprio territorio per invadere l'Ucraina.

Nell'agosto 2021, un anno dopo le elezioni presidenziali in Bielorussia, non riconosciute dall'Occidente a causa di presunti brogli, gli Stati Uniti avevano inserito Belaruskali, uno dei maggiori produttori di fertilizzanti di potassio al mondo, nella lista delle sanzioni. Secondo il Comitato statistico nazionale, prima della crisi del 2020, la Bielorussia guadagnava 2,4 miliardi di dollari dalle esportazioni di fertilizzanti potassici, pari a circa l'8% del totale delle esportazioni bielorusse, o a circa il 4% del PIL del paese.

Commentando l'accordo degli Stati Uniti con la Bielorussia sulle spedizioni di potassio in cambio del rilascio dei prigionieri, Tikhanovskaya ha affermato che le sanzioni “sono un mezzo per costringere i dittatori ad agire. Lukashenko non rilascerà le persone perché è diventato improvvisamente umano, ma perché vuole venderle al prezzo più alto possibile. È una questione di prezzo”. Le sanzioni sono fondamentali per “consentire la transizione democratica e garantire la responsabilità”, ha concluso Tikhanovskaya.