Valigia Blu

Da quando SARS-CoV-2 ha cominciato a diffondersi praticamente in tutto il mondo è iniziata una vera e propria corsa per la realizzazione di un vaccino, ritenuto la soluzione per debellare o quantomeno arginare l'infezione da nuovo coronavirus tra la popolazione mondiale. Governi, case farmaceutiche e laboratori di ricerca stanno producendo uno sforzo a un ritmo mai visto prima nella storia della ricerca medica. Attualmente, in tutto il mondo sono in corso oltre 100 progetti di vaccino sviluppati da gruppi di ricerca aziendali (oltre il 70%), accademici e pubblici e non-profit. Alcuni si basano su tecnologie tradizionali, altri su tecnologie mai utilizzate in precedenza per vaccini autorizzati sull'uomo. Alcuni studi sono già su gruppi di volontari (fase clinica), altri ancora sugli animali (fase pre-clinica). Per quanto più volte dall'inizio della pandemia abbiamo sentito dire su tutti i media che avremo un vaccino entro un anno o un anno mezzo, per ora ci troviamo di fronte solo ad annunci di possibili vaccini che devono ancora superare le controprove dei test clinici e delle valutazioni scientifiche. In un articolo sulla questione Vox spiega che sono quattro gli elementi chiave che decideranno se il vaccino permetterà di debellare davvero COVID-19: quanto sarà efficace, quando sarà pronto, quanto sarà disponibile e cosa avranno fatto i governi di tutto il mondo per limitare la diffusione della pandemia. [Qui l'approfondimento di Valigia Blu sui vaccini contro COVID-19]
Efficacia: il vaccino sarà in grado di proteggerci per sempre? Nella migliore delle possibilità, il vaccino potrebbe fornire quella che viene chiamata "immunità sterilizzante", il che significa che metterebbe al sicuro dall'infezione potenzialmente per sempre. Oppure il vaccino potrebbe impedire gli esiti più pericolosi ma non evitare che le persone contraggano la malattia, come avviene ad esempio con le vaccinazioni anti-influenzali. È probabile, spiega Paul Offit, direttore del Vaccine Education Center presso il Children’s Hospital di Philadelphia, negli USA, che i vaccini indurranno un'immunità di breve durata e incompleta, della durata di alcuni anni o decenni. Non è da escludere nemmeno il caso di vaccini raccomandati per alcune fasce d'età o per persone con altre patologie. Se l'immunità non è duratura, le persone avranno bisogno di richiami o nuove vaccinazioni periodiche. E non è detto che il sistema immunitario di tutti risponda al vaccino, spiega Benjamin Neuman, professore di biologia alla Texas A&M University Texarkana.
Durata: quanto tempo ci vorrà per avere un vaccino? Non lo sappiamo. Realizzare un vaccino in tempi brevi è complicato e richiede la concertazione di più fattori: comprimere i tempi dei test clinici e di approvazione da parte delle autorità regolatorie, fare in modo che le case farmaceutiche siano pronte per una campagna di vaccinazione su larga scala e, soprattutto, trovare un vaccino davvero efficace e sicuro quanto prima. Oltre il 90% fallisce perché non è efficace, non funziona meglio dei farmaci esistenti o ha troppi effetti collaterali. Inoltre non si conosce bene ancora il funzionamento del nuovo coronavirus. In una scala da 0 a 10, attualmente conosciamo il virus a un livello 5, spiega su Lancet Danny Altman, professore di immunologia all'Imperial College di Londra. Non sappiamo ancora perfettamente come il nostro sistema immunitario risponde alla presenza di SARS-CoV-2. In genere, quando incontra un virus, l'organismo inizia una lotta per cercare di impedirgli di entrare nelle cellule, produce anticorpi su misura, che gli si legano, e cellule T, che rimuovono cellule già infettate. Nel caso di questa epidemia, non è stata ancora esclusa l'ipotesi che possa innescarsi un meccanismo di potenziamento mediato da anticorpi (ndr, in inglese: "antibody-dependent enhancement"). In altre parole, invece di combattere il virus, gli anticorpi favoriscono il suo ingresso e la sua replicazione all'interno del nostro organismo, rafforzando la gravità della malattia. Nello sviluppo di un eventuale vaccino – progettati per suscitare artificialmente la risposta adattativa del nostro corpo all'ingresso di un virus costruendo una "memoria" biologica senza il pericolo di infezione naturale – si dovrà evitare che una sua inoculazione inneschi questo meccanismo, aumentando così il rischio di provocare una forma grave di COVID-19. È stato questo uno dei motivi che ha ostacolato la scoperta del vaccino contro SARS e MERS, commenta sul Financial Times la giornalista scientifica Anjana Ahuja. «È una ipotesi rara ma che non possiamo ancora escludere al 100%», spiega Beate Kampmann, direttrice del Vaccine Center presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM). A rendere tutto più complicato c’è, poi, la decisione di alcuni Stati di procedere autonomamente. Senza una collaborazione internazionale si rischia di allungare i tempi e sprecare ancora più risorse lasciando senza scorte lì dove ce n'è più bisogno. Finora il vaccino completamente nuovo autorizzato dalla Food & Drug Administration (FDA) e immesso nel mercato nel minor tempo possibile è quello per gli orecchioni nel 1967: ci vollero 4 anni per autorizzare la campagna di vaccinazione.
Distribuzione: i paesi competeranno o collaboreranno per una campagna di vaccinazione globale? È lo scenario che gli esperti di salute pubblica temono di più: una lotta in tutto il globo in cui i produttori vendono solo ai migliori offerenti e le nazioni in cui si trovano le aziende produttrici accumulano vaccini per i propri cittadini. «È un approccio miope e sciocco. In questo modo si sperpereranno dosi su un gran numero di persone a basso rischio invece di coprire quelle ad altro rischio a livello globale», spiega George Q. Daley, preside della Scuola di Medicina di Harvard. C'è bisogno di un coordinamento internazionale per un approccio strategico per la ricerca e sviluppo di un vaccino contro COVID-19, scrivono il dottor Fauci e il direttore del National Institutes of Health, Francis S. Collins, in un articolo recentemente pubblicato su Science: "I costi, il sistema di produzione, le temperature a cui devono essere mantenuti i vaccini per il trasporto, la garanzia di una copertura diffusa in tutto il mondo, sono tutti potenziali punti critici di un'eventuale campagna di vaccinazione globale".
L'importanza delle politiche di salute pubblica in attesa di un vaccino. Poiché una campagna di vaccinazione richiederà probabilmente molto tempo, molte delle attuali tattiche per rallentare la pandemia saranno ancora necessarie. «Con o senza un vaccino, ciò che dobbiamo davvero fare a breve termine è la testare, tracciare e isolare», commenta Meagan Fitzpatrick, docente al centro per lo sviluppo dei vaccini e la salute globale presso la School of Medicine dell'Università del Maryland. Un vaccino che protegge le persone anziane, abbinato al distanziamento sociale e all'utilizzo della mascherine sarebbe molto più efficace che utilizzare solo una di queste tattiche da sole. [Leggi l'articolo su Vox]