Decine di palestinesi di Gaza isolati in una prigione sotterranea dove non vedono mai la luce del giorno, sono privati di cibo adeguato e non possono ricevere notizie dalle loro famiglie o dal mondo esterno. Grazie alla collaborazione degli avvocati del Comitato pubblico contro la tortura in Israele (PCATI), alcuni giornalisti del Guardian sono riusciti ad avere informazioni sulle condizioni di detenzione di palestinesi rinchiusi nella prigione di Rakefet, in Israele.

La prigione di Rakefet è stata inaugurata all’inizio degli anni ‘80 per ospitare alcuni dei più pericolosi esponenti della criminalità organizzata in Israele, ma era stata chiusa pochi anni dopo per le condizioni disumane di detenzione. La sua riapertura è stata poi ordinata dal ministro della sicurezza, Itamar Ben-Gvir, dopo gli attacchi terroristici di Hamas del 7 ottobre 2023. 

Il centro era stato progettato per ospitare un piccolo numero di detenuti ad alta sicurezza che occupavano celle individuali – al momento della chiusura nel 1985 in carcere c’erano 15 persone. Negli ultimi mesi, secondo i dati ufficiali ottenuti dal PCATI, sono stati incarcerati circa 100 detenuti. Tra questi almeno due civili trattenuti per mesi senza accuse né processo: un infermiere arrestato in ospedale nel dicembre 2023 mentre lavorare e un giovane venditore di cibo, sequestrato nell'ottobre 2024 mentre attraversava un checkpoint israeliano, e poi rilasciato a metà ottobre 2025 quando, in base al cessato il fuoco concordato con Hamas, Israele ha liberato 250 prigionieri palestinesi che erano stati condannati dai tribunali israeliani e 1.700 detenuti palestinesi di Gaza che erano stati trattenuti a tempo indeterminato senza accuse né processo. 

Tuttavia, la portata delle detenzioni è stata così vasta che almeno altre 1.000 persone si trovano ancora nelle carceri israeliane. Tra questi l'infermiere rappresentato dal PCATI. “Sebbene la guerra sia ufficialmente finita, [i palestinesi di Gaza] sono ancora imprigionati in condizioni  che violano il diritto internazionale umanitario e costituiscono tortura”, spiega il PCATI. “Nei casi dei clienti che abbiamo visitato, stiamo parlando di civili”, ha detto l'avvocato del PCATI Janan Abdu.

Israele non ha fornito informazioni sullo status e l’identità dei prigionieri detenuti a Rakefet. Il ministro Ben-Gvir ha detto ai media israeliani e a un membro del parlamento che la prigione era stata riabilitata per ospitare i combattenti di Hamas che hanno guidato i massacri all'interno di Israele il 7 ottobre, e i combattenti delle forze speciali di Hezbollah catturati in Libano. Ma dati riservati israeliani indicano che la maggior parte dei palestinesi fatti prigionieri a Gaza durante la guerra era composta da civili. Nel 2019 la Corte Suprema israeliana ha stabilito che era legale trattenere i corpi dei palestinesi come merce di scambio per futuri negoziati, e le organizzazioni per i diritti umani hanno accusato Israele di fare lo stesso con i detenuti vivi provenienti da Gaza.

I due uomini che hanno parlato con gli avvocati del PCATI erano stati trasferiti nel complesso sotterraneo di Rakefet a gennaio 2025: hanno raccontato di aver subito percosse e violenze regolari, simili alle torture già documentate in altri centri di detenzione israeliani.

Le condizioni dei palestinesi erano “intenzionalmente orribili” in tutte le prigioni, spiega Tal Steiner, direttore esecutivo del PCATI. Le persone attualmente detenute ed ex detenuti, informatori dell'esercito israeliano, hanno tutti descritto in dettaglio violazioni sistematiche del diritto internazionale.

Rakefet, però, va oltre: impone una forma unica di abuso. Le celle, un minuscolo “cortile” per l'esercizio fisico e una sala riunioni per gli avvocati sono tutti sotterranei, quindi i detenuti vivono senza luce naturale.

Tenere le persone sotto terra senza luce del giorno per mesi e mesi ha “implicazioni estreme” per la salute psicologica, prosegue Steiner. “È molto difficile rimanere saldi quando si è detenuti in condizioni così oppressive e difficili”. Ciò influisce anche sulla salute fisica, compromettendo le funzioni biologiche di base, dai ritmi circadiani necessari per il sonno alla produzione di vitamina D.

Nonostante lavorasse come avvocato per i diritti umani e visitasse le prigioni del complesso di Ramla, a sud-est di Tel Aviv, dove si trova Rakefet, Steiner non aveva mai sentito parlare della prigione sotterranea prima che Ben-Gvir ne ordinasse la riapertura. Era stata chiusa prima della fondazione del PCATI, e così il team legale ha dovuto consultare vecchi archivi e le memorie di Rafael Suissa, capo del Servizio penitenziario israeliano (IPS) a metà degli anni '80, per saperne di più.

“[Suissa] ha scritto che aveva capito che essere detenuti sottoterra 24 ore su 24, 7 giorni su 7, era troppo crudele, troppo disumano perché qualsiasi persona potesse sopportarlo, indipendentemente dalle sue azioni” e per questo si era arrivati alla chiusura della prigione, racconta Steiner.

Quest'estate, quando agli avvocati del PCATI è stato chiesto di rappresentare due uomini detenuti nella prigione sotterranea, Janan Abdu e un collega hanno potuto visitare il centro di Rakefet per la prima volta. Sono stati condotti sotto terra da guardie di sicurezza mascherate e armate, giù per una rampa di scale sporche, in una stanza dove i resti di insetti morti punteggiavano il pavimento. Il bagno era così sporco da essere praticamente inutilizzabile.

Le telecamere di sorveglianza sulle pareti violavano il diritto fondamentale alla riservatezza delle discussioni, e le guardie hanno avvertito che l'incontro sarebbe stato interrotto se avessero parlato delle famiglie dei detenuti o della guerra a Gaza.

“Mi sono chiesto: se le condizioni nella stanza degli avvocati sono così umilianti, non solo per noi personalmente ma anche per la professione, allora qual è la situazione dei prigionieri?”, racconta Abdu. “La risposta è arrivata presto, quando li abbiamo incontrati”.

I clienti sono stati portati dentro piegati in avanti, con le guardie che costringevano le loro teste a terra, e sono rimasti ammanettati alle mani e ai piedi. I due prigionieri – l’infermiere e il giovane venditore di cibo – hanno descritto celle senza finestre e senza ventilazione, sovraffollate con tre o quattro detenuti, e hanno detto agli avvocati di subire regolarmente abusi fisici, tra cui percosse, aggressioni da parte di cani con museruole di ferro e guardie che calpestano i prigionieri, oltre a vedersi negare cure mediche adeguate e ricevere razioni da fame. L'Alta Corte israeliana ha stabilito questo mese che lo Stato sta privando i prigionieri palestinesi di cibo adeguato.

Rari sono i momenti all’esterno delle celle. I prigionieri possono stare in un piccolo recinto sotterraneo appena cinque minuti a giorni alterni. I materassi vengono portati via la mattina presto, di solito alle 4 del mattino, e restituiti solo a tarda notte, lasciando i detenuti su telai di ferro in celle altrimenti vuote.

Le loro descrizioni corrispondono alle immagini trasmesse in televisione durante una visita alla prigione effettuata da Ben-Gvir per pubblicizzare la sua decisione di riaprire la prigione sotterranea. “Questo è il posto naturale dei terroristi, sotto terra”, aveva detto. I servizi segreti israeliani – riporta il Guardian – hanno avvertito che il trattamento dei prigionieri palestinesi mette a rischio gli interessi di sicurezza del paese.

Saja Misherqi Baransi, il secondo avvocato del PCATI, ha detto che l'infermiere, padre di tre figli, non ha più notizie della sua famiglia dal momento della sua detenzione (dicembre 2023) e che ha visto la luce del giorno per l'ultima volta il 21 gennaio del 2025, quando è stato trasferito a Rakefet, dopo un anno trascorso in altre carceri, tra cui il famigerato centro militare di Sde Teiman.

Ai detenuti, conclude Misherqi Baransi, non è consentito dare informazioni sui loro familiari, tranne il nome del parente che li ha autorizzati ad accettare il caso. “Quando ho parlato con l’infermiere gli ho detto: ‘Ho parlato con tua madre e mi ha autorizzato a incontrarti’, dandogli almeno una piccola informazione, che sua madre era viva”, racconta l’avvocato.

Quando l'altro detenuto ha chiesto ad Abdu se sua moglie incinta avesse partorito senza complicazioni, la guardia ha immediatamente interrotto la conversazione minacciandolo. Mentre le guardie portavano via gli uomini, l’avvocato ha sentito il suono di un ascensore, il che suggerisce che le loro celle fossero ancora più profonde nel sottosuolo.

L'IPS ha dichiarato in un comunicato che “opera in conformità con la legge e sotto la supervisione di controllori ufficiali” e ha aggiunto che “non è responsabile del processo legale, della classificazione dei detenuti, della politica di arresto o degli arresti”.

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